ТПУ был основан в 1896 году как Томский технологический институт императора Николая II, открыт для занятий 9 октября 1900 года. Вуз внес большой клад в развитие отечественной науки, образования, экономики, многие выпускники стали известными в России и за рубежом – это первооткрыватели, строители, архитекторы, промышленники.
В 1900 году начинаются занятия на одном из двух первых учебных отделений ТТИ – химическом, где готовили специалистов в области химической технологии питательных, органических, неорганических веществ, металлургов. Первый выпускник химического отделения 1906 г. – Владимир Андреевич Ванюков.
Впоследствии он стал профессором Нижегородского политехнического института, затем деканом факультета цветных металлов Московской горной академии, профессором Екатеринбургского горного института, одним из участников создания первой горно-металлургической испытательной станции (впоследствии Гинцветмет), руководителей строительства первого в СССР оловянного завода. Удостоен звания заслуженного деятеля науки и техники (1946 г.), лауреата Сталинской премии (1946 г.).
В 1900 году начинаются занятия на механическом отделении, где готовили механиков, электротехников, электроэнергетиков. Первый выпуск студентов в составе 15 человек состоялся в 1908 г., среди них был Иннокентий Николаевич Бутаков, впоследствии ставший доктором технических наук, профессором, организатором кафедры теплосиловых установок ТТИ, директором Транспортно-энергетического института СО АН СССР. И.Н. Бутакова по праву считают основателем Сибирской школы теплоэнергетики.
В 1901 г. открывается горное отделение ТТИ. Первый выпуск горных инженеров состоялся в 1908 г. Звания инженеров удостоились 20 человек, из них по рудничной специальности – 5, по горнозаводской – 9, геологической – 6. Этот выпуск дал стране таких талантливых специалистов, как Михаил Антонович Усов, впоследствии ставший профессором, академиком АН СССР, директором Сибирского отделения Геологического комитета. М.А. Усов был крупнейшим специалистом в области геологии и петрографии, исследователем месторождений полезных ископаемых Сибири, Кузбасса, Китая и Монголии, одним из основоположников сибирской школы ученых-геологов.
В 1902 г. организуется инженерно-строительное отделение ТТИ для подготовки специалистов в области строительства и архитектуры. Среди первых инженеров-строителей можно выделить Николая Ивановича Молотилова, выпускника инженерно-строительного отделения 1912 г., впоследствии декана инженерно-строительного отделения и учителя ещё одного известного политехника – Н.В. Никитина. Молотилов занимался в Сибири инженерным проектированием. В 1910-х годах он разработал и запатентовал конструкцию из железобетонных плит, которые легко разбирались и переносились, впоследствии они применялись при строительстве Кузнецкого металлургического комбината.
Из первого поколения томских политехников многие стали известными изобретателями, исследователями и первооткрывателями крупных месторождений полезных ископаемых, организаторами отечественной авиации, автомобилестроения, воздвигали и руководили стройками века, создавали отечественную химическую науку и промышленность.