В рекомендациях учёных Института российской истории РАН и Института военной истории Минобороны России называлось несколько подходящих дат. Оказалось, например, что первым летописно зафиксированным подвигом, совершенным россиянином еще в 993 году, был подвиг Кожемяки – персонажа отнюдь не сказочного, как считает большинство. Называли историки и другие дни: 19 декабря – день смерти Ильи Муромца, 30 мая – день рождения Александра Невского. А с 26 ноября в российской истории связано вообще очень много событий. В этот день святой Георгий Победоносец, всегда почитаемый на Руси как покровитель русского воинства, победил того самого змия. И именно 26 ноября в 1036 году Ярослав Мудрый в честь окончательной победы над печенегами повелел по всей Руси в этот день «твоpити праздник» в честь святого Георгия.
В 1769 году 26 ноября Екатерина II учредила военный орден Святого Георгия, который стал высшей военной наградой в Российской империи. С этого времени и до 1914 года день 26 ноября праздновался как День георгиевских кавалеров, а с начала Первой мировой войны и вплоть до революции – уже как День Героев. Эта дата – 26 ноября по старому стилю, а по современному – 9 декабря – и показалась наиболее подходящей. За всю историю существования ордена святого Георгия в Российской империи (1769–1918 гг.) полными его кавалерами стали четыре полководца: Михаил Кутузов-Смоленский, Михаил Барклай де Толли, Иван Дибич-Забалканский и Иван Паскевич-Эриванский.
В 2000 году Указом Президента России ордену Святого Георгия был возвращен статус высшей военной награды России. Этот день включен в Закон «О днях воинской славы и памятных датах России». В 2007 году День Героев Отечества учрежден в России в целях привлечения внимания общественности к заслугам соотечественников, удостоенных высших государственных наград, а также патриотического воспитания подрастающего поколения. В наше время поздравления с этим праздником принимают Герои Советского Союза, Герои Российской Федерации, кавалеры ордена Святого Георгия и орденов Славы.